Il film è ambientato a metà degli anni trenta, poco prima delle grandi purghe staliniane, quando milioni di persone nell'allora Unione Sovietica venivano represse e private di ogni loro più elementare diritto di libertà ed etichettate come nemici del popolo durante una campagna scatenata da un improvviso giro di vite esercitato dal regime di Stalin. Il colonnello Sergei Kotov (interpretato da Nikita Mikhalkov), un eroe militare della Rivoluzione bolscevica, si trova in campagna, trascorrendo un lungo periodo nella dolce vita della sua dacia (tradizionale mansione rustica russa), assieme alla sua giovane ed incantevole moglie Maroussia, (interpretata da Ingeborga Dapkunaite; in lingua lituana Dapkūnaitė), dalla loro figlia di sei anni Nadia e da numerosi componenti della famiglia ed amici.
